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El aparato digestivo tiene como función principal la absorción de nutrientes en forma de alimentos con el fin de proporcionar al organismo la energía necesaria para sus funciones vitales. A todo este proceso se le denomina la digestión.
En realidad, la digestión está compuesta por varios subprocesos en los que se encuentran:
- Ingestión de alimentos
- Progresión de los alimentos o nutrientes a través del tubo digesivo
- Fragmentación de los nutrientes en compuestos más pequeños (digestión)
- Absorción de nutrientes hacia los sistemas cardiovascular y linfático
- Eliminación de productos y metobolitos que no son útiles mediante la excreción
Solamente la masticación, parte de la deglución y parte de la eliminación son procesos voluntarios, puesto que todo lo demás se realiza de forma involuntaria.
Ingestión de los Alimentos
Cuando se introducen los alimentos dentro de la cavidad bucal, se inicia el proceso de masticación cuyo objetivo es el de cortar, desmenuzar y triturar los alimentos. Esto no sería posible si el organismo no tuviese sus piezas dentarias.
En presencia de alimentos o estímulos nerviosos (olor, recuerdo, vista,..) también se estimula la secreción de saliva.
Úlcera Gástrica y Acidez Estomacal
Paralelamente a la masticación, también se inicia la insalivación que es la mezcla de estos alimentos con la saliva propia con el fin de que el alimento reducido se convierta en una masa blanda que sea fácil de tragar y no perjudique el tránsito a través del esófago. A esta masa se la conoce como bolo alimenticio.
Para que se forme este bolo alimenticio, la saliva realiza varias funciones importantes como:
- Disolver los alimentos
- Ayudar a identificar el sabor de los mismos
- Inicia parte del proceso de digestión con algunos hidratos de carbono en presencia de la enima amilasa, o con los lípidos que se producen en el dorso de la lengua (lipasas).
- Acción bactericida al estar compuesta de lisozimas
- Lubrifica los alimentos para facilitar su deglución
Deglución del bolo alimenticio
Es el proceso que tiene lugar cuando el bolo alimenticio pasa de la boca a la faringe, y desde ésta al esófago. Generalmente, está dividido en 3 fases:
- Fase bucal: es la lengua la encargada de empujar el bolo hacia atrás y arriba con destino a la orofaringe. Es la única fase voluntaria en que la persona puede controlar la acción. A partir de aquí, el resto de fases son involuntarias.
- Fase faringea: Se eleva el velo del paladar impidiendo el paso de los alimentos hacia las cavidades nasales, así como faringe y laringe, provocando que la epiglotis quede de forma horizontal y cierre la entrada a la vía respiratoria. Ahora, el bolo solamente puede seguir por la vía inferior de la faringe con destino a la vía digestiva.
- Fase esofágica: Los alimentos llegan al esófago, y van descendiendo hasta los esfínteres y el estómago. El esófago comprende un tubo de paso en el que no existe ningún tipo de secreción ni tampoco se da ninguna reacción ni absorción. Su función es únicamente la de transporte y el bolo llega al estómago gracias a las contracciones involuntarias del músculo liso de las paredes (del esófago) que se denominan «movimientos peristálticos». Estos movimientos permiten también el amasado y mezcla de los alimentos mientras van bajando por el esófago.
Procesos y funciones del estómago
El estómago almacena de forma temporal los alimentos que llegan a través del esófago mientras éstos se degradan y forman el quimo. El quimo es un líquido de poca densidad que se va vaciando hacia el duodeno en pocas cantidades y durante cierto período de tiempo (cada 2 o 3 minutos aproximadamente). Algunos alimentos o sustancias como el agua, el alcohol o el ácido acetilsalicílico pueden absorberse directamente en el estómago sin necesidad de formar parte del quimo.
Este quimo se forma cuando las células de la mucosa gástrica segregan al medio moco, pepsinógeno, hormona gastrina y ácido clorhídrico (HCl).
La presencia de moco en el interior de la pared gástrica sirve como película protectora ante el ácido clorhídrico que se segrega. Si la elícula se rompe o la protección se pierde, entonces la pared gástrica se lesiona formando las úlceras.
El ácido clorhídrico posee 3 funciones muy importantes para ayudar en la digestión y los sistemas de defensa del organismo:
- Destruye las posibles bacterias y gérmenes que llegan a través de los alimentos con el objetivo de impedir su paso hacia el intestino delgado.
- Convierte el medio en pH ácido, fundamental para que el pepsinógeno se transforme en pepsina, que es realmente la enzima activa.
- Las sustancias proteicas se ablandan mucho mejor en medio ácido y se maceran para que las enzimas puedan actuar sobre ellas.
El pepsinógeno necesita transformarse en pepsina en medio ácido gracias al HCl. Esta pepsina es un enzima proteolítico con capacidad de unirse a las proteínas de los alimentos y fragmentarlas hasta convertirlas en péptidos.
La gastrina es una hormona que también segregan las células de la mucosa con la intención de estimular la producción de HCl y pepsinógeno, ayudando a que se complete el proceso digestivo o a aumentar el tiempo de medio ácido según el tipo de comida que se haya ingerido. La gastrina, además, estimula las secreciones biliares y pancreáticas para digerir aún más los alimentos y facilitar su curso por el intestino delgado.